Cuando el Skonto Riga tuvo contra las cuerdas al Barça

La última semana no ha sido la mejor para el Skonto Riga. El equipo letón, que llegó a ganar 14 ligas de manera consecutiva, está muy cerca de desaparecer después de haberse declarado en bancarrota. Algo que le deja muy tocado después de haber sido relegado de la máxima categoría del fútbol letón por motivos económicos. Por ello, no está de más recordar una de las participaciones europeas más importantes de toda su historia, cuando estuvieron a un paso de dejar fuera de la Liga de Campeones al Barcelona.

Fue en el verano de 1997. En aquella época, el Skonto era una máquina de devorar títulos en su propio país y soñaba con protagonizar alguna gesta europea para poner la guinda a aquellos años tan glorioso. Estuvo muy cerca de conseguirlo en el duelo que le enfrentó al Barça de Louis Van Gaal en la fase previa de la Liga de Campeones 97/98.

El Barça, pese a que no lo reconocía públicamente, se veía dentro de la máxima competición continental cuando vio que su rival iba a ser el Skonto. Pese a ello, Van Gaal ya alertó en la previa de la ida que los culés no llegaban en su mejor momento al partido: “No estamos bien preparados para afrontar este partido. Aún hemos de buscar el mejor sistema para jugar”.

El Skonto, por su parte, en la previa dejó claro que no iban a ir a Barcelona de turismo y que querían aprovechar que físicamente se encontraban mejor para dar un susto a los azulgranas. No iban de farol los letones, pues lograron adelantarse en el marcador a los 26 minutos con un tanto de Vladimirs Babicevs. Sin embargo, el miedo no cundió en el Camp Nou, ya que Giovanni empató el encuentro un minuto después.

Pese a ello, Miholaps demostró que el Skonto no iba de farol volviendo a adelantar a los visitantes en el 46. Nuevamente Giovanni devolvió la igualdad al marcador a los 70 minutos y el Barça logró establecer el definitivo 3-2 con penalti transformado por Hristo Stoichkov en el tiempo añadido.

“Estamos contentos de haber jugado con tanta dignidad ante un rival como el Barcelona. No estamos descontentos con el resultado en comparación con lo que podía haber pasado. Debemos esperar a la vuelta, seguro que tendremos más posibilidades que aquí. En Riga, con el apoyo de nuestra afición estará todo a nuestro favor”, declaró Alexander Starkovs, técnico del Skonto al finalizar el partido.

Sin embargo, en la vuelta el Barça no arriesgó lo más mínimo y, jugando con su ventaja de la ida, se acabó imponiendo 0-1 en Riga en un partido muy soporífero. Starkovs al finalizar el partido se mostró muy orgulloso de lo logrado por sus jugadores pese a la eliminación: “Llegué a acariciar la idea de eliminar al Barcelona, aunque su categoría es indiscutible. (…) Nos vamos sabiendo que hemos tuteado a uno de los mejores conjuntos de Europa, tanto en el partido de ida con en el de vuelta”.

Le cogieron el gusto los letones a lo español, pues en la primera ronda de la Copa de la UEFA, actual Europa League que se disputaba durante todo el torneo a partidos eliminatorios. jugaron contra el Valladolid. Los pucelanos les eliminaron tras ganarles por 2-0 en el José Zorrilla y luego caer por 1-0 en Letonia. Pese a ello, aquella temporada es recordada por el Skonto por la vez en la que estuvieron a un paso de eliminar al Barça de la Champions.